En general, los contaminantes pueden ser de origen natural o artificial, esto es, generados por el hombre. Los contaminantes químicos también pueden ser de las dos clases: naturales, -como las aflatoxinas, el bióxido de carbono o los metales pesados, y sintéticos, como los detergentes y la mayoría de los plaguicidas.
Hay distintos tipos de contaminación, pueden ser contaminantes sonoros, visuales, auditivos, del aire, tierra, por basura, radioactivos, termico, del agua.
