Antes de la revolución, los rusos vivían en un sistema autocrático. A diferencia de la democracia, donde el gobierno pertenece al pueblo, en una autocracia el poder se concentra en manos de una sola persona: en este caso, el zar Nicolás II.
En este período, la economía colapsó: cayó la producción industrial y de alimentos, avanzó la hiperinflación y, como consecuencia de la guerra civil, los obreros industriales pasaron de tres millones a un millón y medio entre 1919 y 1921.
